В одном из вариантов, опубликованном в 1993 году, 3,5‑тонный корабль должен был запускаться «Циклоном» или проектировавшимся тогда же в «Энергии» легким носителем «Квант». Обводами он уже почти полностью предвосхищал возвращаемый аппарат «Клипера», только размерами поменьше (длина – 2,9 м, диаметр – 1,3 м). Однако до его строительства дело так и не дошло – обошлись более дешевыми «Фотонами».

Нынешний «Клипер» состоит из двух отсеков – возвращаемого или спускаемого аппарата и агрегатного или орбитального отсека.

Возвращаемый аппарат массой 9,8 т представляет собою конус, составленный из трех частей. Причем одна из боковых сторон (нижняя при посадке) наплывами выровнена под этакую «лыжу». Самый нос затуплен для лучшего гашения кинетической энергии торможения в атмосфере. Вокруг носа видны узлы крепления двигателей системы аварийного спасения, срывающих корабль с ракеты в случае аварии.

Компоновка орбитального корабля «Буран»: 1 – носовой кок; 2 – носовая часть фюзеляжа (агрегат Ф‑1); 3 – носовой блок двигателей управления; 4 – герметичный модуль кабины; 5 – крыло с наплывом; 6 – носовые секции крыла; 7 – элероны; 8 – элеронные щитки; 9 – средняя часть фюзеляжа (агрегат Ф‑2); 10 – киль; 11 – руль направления‑воздушный тормоз; 12 – хвостовая часть фюзеляжа (агрегат Ф‑3); 13 – балансировочный щиток; 14 – створки отсека полезного груза с панелями радиационного теплообменника; 15 – створка ниши основной опоры шасси: 16 – основная опора шасси: 17 – створка ниши передней опоры шасси; 18 – передняя опора шасси; 19 – входной люк.

В самом аппарате два отсека. Впереди – двигательный, в котором установлены ракетные двигатели системы ориентации и управления спуском и баки с топливом для них, за ним – отсек экипажа, рассчитанного на шесть космонавтов. Причем только двое из них будут непосредственно заняты управлением «Клипером», так что остальные четверо могут быть научными работниками или даже просто космическими туристами.

Люк в задней стенке возвращаемого аппарата связывает его с агрегатным отсеком массой около 4,5 т. В нем расположены двигатели орбитального маневрирования, топливо для них, система электропитания, а также оборудование, необходимое для работы на орбите, припасы и т. д.

В случае необходимости обитаемая часть агрегатного отсека будет использоваться и как шлюзовая камера для выхода в открытый космос. Таким образом, помимо транспортных рейсов к орбитальной станции, «Клипер» сможет выполнять и самостоятельные полеты продолжительностью до 10 суток.

ГИПЕРЗВУКОВОЙ «АЯКС». Еще об одном прорывном проекте российских ученых мир узнал в 1991 году. Используя перспективные военные технологии, руководитель СКВ «Нева» (ныне – Санкт‑Петербургское научно‑исследовательское предприятие гиперзвуковых систем) Владимир Фрайштадт предложил оригинальную конструкцию одноступенчатого аэрокосмического самолета, получившую название «Аякс».

Летательный аппарат должен состоять как бы из двух вложенных один в другой корпусов. Между ними – специальный катализатор, куда поступает поток традиционного керосина или более перспективного топлива – сжиженного метана. Когда аппарат совершает гиперзвуковой полет в атмосфере, то внешний корпус сильно нагревается из‑за трения об атмосферу и под влиянием высоких температур происходит термохимическое разложение углеводородного топлива. Процесс забирает большое количество энергии и охлаждает реактор. В результате термохимического разложения топлива выделяется свободный водород. В смеси с тем же топливом он образует очень эффективное горючее для самолета.